Histoire de la littérature française - Les Temps Modernes

Tendances générales

En politique: la monarchie française, absolue et centralisée, acquiert un rôle dominant en Europe.

Sur le plan idéologique, l'Église et l'État sont dissociés mais solidaires; la censure d'État va progressivement s'ajouter à la religieuse. Nulle pensée ne peut s'élaborer sans se situer par rapport à la religion. Le sentiment national se renforce.

Au point de vue culturel, l'imprimé suscite une intense circulation des informations, le public s'accroît. Si, d'une part, on assiste au développement d'une réflexion individuelle; d'autre part, les Universités sont supplantées par des Collèges qui s'adressent aux adolescents et leur proposent une culture générale (standardisée?). Le modèle culturel dominant reste l'Antiquité, l'imitation domine. En littérature, le mécénat reste de règle mais de plus en plus les auteurs acquièrent une certaine indépendance grâce à la vente de leurs livres.

Humanistes et poètes de la Renaissance (1530-1570)

Les thèmes et les sources philosophiques de l'Humanisme sont déjà bien établis dans le milieu intellectuel quand s'affirment deux groupes de poètes dont l'idéal est d'unir les vérités nouvelles à des formes "modernes" françaises. Le groupe lyonnais et le groupe angevin-parisien de la Pléiade sont ainsi en rupture volontaire avec l'internationalisme des intellectuels, pour promouvoir l'esthétique et les valeurs nationales.

1544	M. Scève	Délie
1549	J. Du Bellay	Défense et Illustration de la langue française
1552	P. de Ronsard	Les Amours de Cassandre
1555	L. Labé	Poésies
1558	J. Du Bellay	Antiquités de Rome et Regrets

La production littéraire s'offre désormais et espère des récompenses. Les auteurs, qui dépendent du mécénat, soutiennent la politique monarchique et l'ordre.

Après 1550, il s'écrit plus de livres en français qu'en latin.

La recherche formelle s'oppose à la spontanéité qui semble indigne de l'art. En outre, l'utilisation d'un langage peu courant donne du prestige à une classe sociale inférieure. Influence marquée de l'Italie ( Pétrarque) et de l'Antiquité gréco-latine.

Importance croissante des œuvres historiques, politiques, philosophiques.

En poésie: Le mouvement appelé La Pléiade vise à faire reconnaître la langue française au même titre que le latin.( "Défense et Illustration de la langue française "). Le sonnet, a la faveur des poètes.

L'essor de la prose narrative (1530-1570)

Rabelais

Cette oeuvre est une des affirmations les plus triomphantes de l'optimisme et des thèmes politiques ou moraux de la Renaissance; mais elle constitue en même temps une critique permanente de cet optimisme, en ayant recours à des procédés littéraires médiévaux : parodies, recherche de l'absurde, agressivité burlesque héritées des traditions du Carnaval. Toutes les traditions populaires y coexistent avec les formes de la culture nouvelle. (M. M. Fragonard)

L'utilisation de la nouvelle, empruntée aux Italiens (Boccace) est un essai pour créer une littérature de formes et de thèmes plus communément accessibles.

Les romans d'aventure (Amadis de Gaule, Les quatre fils Aymon, Mélusine, ... cfr Don Quichotte ) restent cependant les best-seller de l'époque.

Les livres religieux et moraux continuent à être au centre des préoccupations du siècle et à être le lien culturel principal entre les diverses classes sociales.

La sensibilité baroque (1570-1650)

Le mot baroque vient du portugais "barroco ", qui signifie : perle irrégulière. Il s'applique d'abord aux arts plastiques de la fin du XVIe siècle, pour traduire un jugement péjoratif porté sur une esthétique de l'irrégularité, du mouvement, de l'ostentation. Peu violent en France, le Baroque dominera l'Europe durant le XVIIe siècle. En France, le courant baroque en littérature comporte une multitude de tendances contradictoires dans leurs visées et leurs modes d'expression, mais peut se centrer autour de quelques principes communs : goût de la sensualité, des extrêmes, de l'ornementation, du langage à effets.

Grave conflit religieux et politique d'où surveillance par le pouvoir politique de la production littéraire et dogmatisme.

L'impact des découvertes laisse l'impression d'une grande instabilité des connaissances, c'est le scepticisme (Montaigne, les Essais )

Contradictions du baroque, genèse du classicisme (1610-60)

Le baroque, par son irrégularité même, était voué à susciter des formes de pensée non-conformiste. Le retour à l'ordre politique s'accompagne de mutations dans les mentalités et les pratiques culturelles. L'instruction se développe et fait naître un nouveau public mondain. L' "honnête homme" se distingue par sa politesse, son goût, sa sociabilité, sa galanterie. Prééminence de Paris. La tradition savante côtoie le divertissement mondain. L'héroïsme s'oppose au désir de mesure et d'intégration.

Dans la pensée religieuse apparaissent des contradictions. L'athéisme est puni de mort, cela n'empêche pas le libertinage (assimilable à la libre-pensée) : Cyrano de Bergerac.

La littérature religieuse est florissante : François de Sales (I. de Loyola, T. d'Avila, J. de la Croix). Le Jansénisme propose une doctrine plus austère.

L'esthétique littéraire:

• réalisme grotesque (Scarron)

• courant héroïque et pastoral (d'Urfé, Scudéry, Voiture)
• préciosité

Identification du langage et de la littérature : Richelieu crée l'Académie Française en 1635. Vaugelas établit les règles de la syntaxe.

Des théories sont élaborées (pour le théâtre surtout) soit qu'on privilégie le spectacle, soit qu'on privilégie le respect des règles.

L'esthétique est dominée par l'imitation des Anciens, surtout des Romains.

Le Classicisme (1650-1700)

L'élaboration du classicisme s'amorce en France (pays le moins marqué par l'esthétique baroque) dès 1630. Caractérisé par l'exercice de la Raison dans les règles établies, il recherche la pureté et la clarté dans la langue et la rhétorique, la simplicité, la juste mesure, l'équilibre et l'harmonie. Imitation des chefs-d'œuvre de l'Antiquité, souci du vraisemblable, des règles de l'art, considérées comme génératrices de beauté par leurs contraintes mêmes, moyens pour l'auteur et son public de s'assurer un langage commun. Le Classicisme atteint son apogée dans la première partie du règne personnel de Louis XIV. Spécifiquement français, et même parisien, il se répand peu à peu en province et en Europe et sera le modèle du Beau au XVIIIe siècle.

La petite bourgeoisie fournit les érudits, la bonne bourgeoisie et la noblesse modeste, les écrivains d'agrément et d'art. La littérature se vend davantage mais les intellectuels doivent servir les Grands qui les aident à vivre. Toute publication est soumise au privilège royal et la littérature contestataire sera clandestine ou publiée à l'étranger. La presse naissante diffuse vers la province et l'étranger les idées et le goût parisien.

La littérature constate le déclin de l'idéologie et des ambitions aristocratiques, et la prépondérance de la monarchie, dont elle justifie les progrès. Elle met en forme des réflexions sur les obligations et la nature du pouvoir (Corneille, Racine). L'analyse des problèmes sociaux est plus restreinte que l'étude critique des moeurs et des caractères. En matière religieuse, l'adhésion profonde (Bossuet) voisine avec des conflits dissimulés libertinage (La Fontaine); jansénisme (Racine), hypocrisie (Tartuffe ).

Un code (règle des trois unités , par exemple, unités de lieu, d'intrigue, de temps. S'y ajoutent aussi l'unité de ton, et l'exigence de bienséance, de vraisemblance et de raison.) tend à se constituer selon lequel la connaissance ne peut se fonder que sur le général, le beau sur le durable, le bienséant sur le non-original. Soumission à la norme établie, donc.

Cet effort d'ordre et de rationalisation du Classicisme va de pair avec la diffusion de la pensée de Descartes et de la Logique du groupe de Port Royal.

Les formes les plus en vogue sont concentrées : nouvelle et roman psychologique, poésie narrative brève (fable), maximes et portraits, poèmes mondains et lettres. Le théâtre est à son apogée sous forme de comédies ou de tragédies.

Littérature de colportage (XVIIe-XIXe)

La littérature des "grands auteurs" est celle d'un public restreint : tirer à 1.500 exemplaires est déjà un succès. A côté d'elle, la littérature pour le grand nombre évolue peu et lentement, les colporteurs la diffusent en particulier en milieu rural. Née avec l'imprimerie, cette forme de diffusion littéraire disparaîtra après 1850. Elle n'est pas la seule forme culturelle populaire : les chansons et les contes appartiennent à une tradition orale, dont nous ne possédons aujourd'hui que des fragments. On est sûr de l'abondance de cette production (plus d'une centaine d'imprimeurs). Les plus célèbres : Nicolas Oudot (Troyes) imprime les brochures de la Bibliothèque bleue; Pellerin publie des almanachs à Epinal où se fabriquent les fameuses images d'Épinal.

Le répertoire est à la fois varié (piété, calendriers, recueils de recettes médicales, proverbes, légendes, romans d'aventure, plaisanteries, récits de bizarreries... mais aussi assez pauvre : il répète les principes essentiels de la société : morale, famille, traditions. Les thèmes sont stables et en nombre limité comme ceux des cultures orales traditionnelles. Les auteurs se pillent mutuellement et les mêmes textes se publient du XVIe au XIXe.

Le poids des colporteurs est énorme dans la diffusion des nouvelles. Les conservateurs du XIXe siècle ont accusé le colportage d'avoir perverti les campagnes avec la pensée révolutionnaire des philosophes : en fait, si cette pensée fut effectivement diffusée, c'est surtout par extraits isolés. Et, dans l'explosion révolutionnaire, les informations que faisaient circuler les colporteurs, ces journaux ambulants, et la situation économique furent assurément d'un plus grand poids que la littérature de colportage elle-même, d'ailleurs largement conservatrice. (M. M. Fragonard)

La crise de la conscience européenne (1680-1720)

Paradoxalement, alors que la France occupe un rang prépondérant en Europe, que le français devient la langue internationale de l'élite, et que se produit une intense réflexion sur l'art et sa nature, la création littéraire apparaît moins dynamique.

Les bases politiques et culturelles du XVIIe siècle classique se trouvent remises en question par des mutations d'ampleur européenne :

• La crise des monarchies absolues fait progresser la pensée politique et sociale (Locke, Fénélon). Les échecs de la fin du règne de Louis XIV font prendre conscience des faiblesses de l'absolutisme (Saint-Simon).
• La crise est aussi religieuse : division dans l'Église catholique sur les pouvoirs respectifs du Pape et du Roi, conflit entre le pouvoir et les Jansénistes (Port-Royal), Révocation de l'Edit de Nantes .
• Naissance de grands systèmes philosophiques non-chrétiens (Leibniz, Spinoza, Berkeley, Locke). La philosophie se sépare de plus en plus nettement de la théologie; la critique historique des textes sacrés attaque aussi les certitudes de la foi.
• Les scientifiques, affranchis des a priori théologiques font progresser l'astronomie, la physique, les mathématiques (Newton, Halley, Leibniz, Huygens). D'où, un début de curiosité critique fondée sur l'expérience et la liberté. Les voyageurs de plus en plus nombreux incitent à la comparaison des différentes civilisations. Des valeurs nouvelles font leur apparition : la Nature, le Bonheur terrestre, le progrès, telles sont les tendances du nouvel esprit "philosophique" qui se forme alors.
• La Querelle des Anciens et des Modernes (1670-1690) oppose aux tenants des règles et du respect absolu de la perfection de l'Antiquité (Boileau, La Fontaine, Racine, Molière, La Bruyère) ceux qui croient au progrès de la littérature (Perrault, Fénélon, Fontenelle). Tandis que se maintient l'esthétique classique, se font jour des conceptions qui rendent la beauté relative à la pensée ou à la sensibilité du sujet qui perçoit. La littérature reste moins novatrice que la peinture (Watteau). Après la vogue brève, mais intense du conte de fées, la seule tendance littéraire en progrès est un retour au comique excentrique, critique et réaliste tout à la fois, influencé notamment par la verve picaresque. Romans et comédies sont peu classiques dans leur forme et surtout significatifs par les milieux qu'ils dépeignent, de la revanche des gens d'affaire sur l'aristocratie (Figaro).

La littérature des "Philosophes" (1720-1770)

La littérature vulgarise les principaux thèmes scientifiques et moraux de la "Philosophie des Lumières ". Il ne s'agit pas à proprement parler de philosophie, et encore moins de système rigoureux : c'est une attitude d'esprit inspirée de la méthode scientifique, cherchant à découvrir la vérité derrière les ténèbres des préjugés, à l'aide de la Raison illuminatrice. Ruinant les dogmes, la pensée s'établit dans l'utile et le concret. L'extension du public, moins érudit, fait qu'on est plus soucieux d'application pratique que de théorie, et d'actualité que d'éternel. L'essentiel est d'être utile à la collectivité, en organisant une nouvelle vision de l'univers : le centre n'en est plus la religion, mais l'homme, être libre et raisonnant. L'essentiel du mouvement scientifique n'est pas français mais la prééminence intellectuelle et littéraire de la France est telle qu'on parle alors d' "Europe française".

Le groupe des gens de lettres reflète les tensions du monde social, mais une même aspiration crée son unité : le désir de la liberté de penser. Peu d'écrivains vivent de leur plume sauf ceux qui, comme Voltaire, cumulent la fortune personnelle, les pensions et les affaires commerciales.

La censure est toujours très sévère à l'égard des livres subversifs. Montesquieu lui-même sera imprimé à l'étranger. Les salons parisiens et les académies provinciales jouent un grand rôle dans la diffusion de la culture. L'influence dominante est anglaise (Swift, Locke, Hume).

Soutenant une idéologie de progrès, de tolérance et de bonheur matériel, contre toutes les contraintes de la monarchie ou de la religion, les philosophes trouvent une large audience auprès de la bourgeoisie. L'Encyclopédie est condamnée pour son matérialisme (1759) mais le déisme est une attitude de plus en plus fréquente.

Les principes de l'art classique sont maintenus alors que la notion de relativité s'impose en philosophie.

L'influence des récits de voyageurs incite à s'interroger sur l'anthropologie, les notions de "sauvage" et de "civilisé", le bien-fondé de l'esclavage.

La poésie est assez froide, les "bergeries " sont en vogue. La prose domine, variée, usant volontiers de l'ironie là où le didactisme choquerait sans convaincre. Correspondance intense à travers l'Europe. Les trois tendances majeures du mouvement : normatif, polémique, mondain. Le conte philosophique (Voltaire) est la forme littéraire la plus originale qui puisse les exprimer toutes trois.

La littérature "du coeur et de l'esprit" (1730-1789)

Cette littérature propage une morale nouvelle à base de sensibilité et de sensualisme, dégagée tout à fait des impératifs et dogmes religieux. Son non-conformisme devient aussitôt suspect d'immoralité. La vie privée devient un sujet littéraire fréquent, ainsi que la description assez désenchantée du cadre de vie contemporain. Ces œuvres gardent un souci moralisateur, au moins apparent : si elles détaillent volontiers avec humour les "Égarements du coeur et de l'esprit ", et si elles abondent en scènes lestes, elles y adjoignent des commentaires souvent amers sur la corruption de la vie sociale et morale.

Le public s'est considérablement élargi : l'alphabétisation est très avancée, surtout dans les villes, même chez les femmes. La création de cabinets de lecture où on peut louer des livres (1760) multiplie la facilité de lire et profite surtout aux journaux et aux romans.

Littérature qui montre crûment le rôle dominant de l'argent et les luttes pour la promotion sociale : la liberté est sans emploi dans un monde dur, et la sincérité amoureuse constamment brimée par l'immoralité et les contraintes sociales. Le terme "libertinage" désigne maintenant la liberté des moeurs.

Le roman est méprisé mais inévitable on écrit donc des contes, nouvelles, lettres, des histoires pour masquer le romanesque. Le roman épistolaire connaît un franc succès. Un thème fréquent est celui de la découverte par un être jeune et plein d'élan de la difficulté à s'accomplir pleinement dans un monde répressif et des accommodements et tricheries dont il faut payer son insertion sociale. La révolte se résout en rêverie, en libertinage, ou se fait marginalisation sociale.

Le goût pour le sentiment (1760-1800)

Diderot et surtout Rousseau (qui influencera beaucoup les Romantiques, (cfr 3.1) sont les symboles d'une modification radicale des sensibilités, en se réclamant d'une vérité des passions et en assignant à l'œuvre d'art le but principal d'émouvoir. L'émotion devient centrale, déterminant tous les actes humains, les liens sociaux, mais aussi les liens entre l'homme et la nature. Elle est un moyen de connaissance supérieur et toujours juste puisque domine l'idée que la Nature est bonne. Ce mouvement est un des premiers mouvements littéraires du rêve et de la tristesse qu'on a parfois appelé "préromantisme ".

A partir des années 1770, l'auteur qui vend son manuscrit garde un droit sur les réimpressions et on lui reconnaît la propriété de son oeuvre. C'est le début du vedettariat littéraire. Celui qui a du succès peut vivre, et bien, de sa plume.

La société apparaît comme fondamentalement opposée à la morale, à la nature, à la bonté primordiale de l'homme; aussi les auteurs seront-ils plus révolutionnaires que la philosophie libérale. La religiosité côtoie la volonté de réforme sociale. Succès de l'occultisme et du mysticisme.

L'esthétique du Sublime repose sur le dépassement dans l'émotion artistique des normes communes. La notion de Génie, désormais appliquée à l'écrivain créateur et liée aux notions de nature et d'enthousiasme, privilégie l'improvisation sous la dictée des passions plutôt que la composition réfléchie. En rapport avec la traduction d'oeuvres anglaises, ce sont les thèmes (jardins, clairs de lune,...) qui évoluent plus que la forme qui reste néoclassique.

L'autobiographie avouée ou voilée donne naissance à un style nouveau. La description des paysages recherche le pittoresque et l'exotique sous l'influence des récits de voyage. Les techniques de la description sont mises au point ainsi qu'une sorte de répertoire des paysages types, associés à certaines émotions.