Définition de la préhistoire
La Préhistoire est généralement définie comme la période comprise entre l’apparition de l’humanité et l’apparition des premiers documents écrits, même si cette définition n’est pas sans poser des problèmes.
La Préhistoire commence avec l'apparition de l’Homme, or celle-ci est le fruit d’une lente évolution sur plusieurs centaines de milliers d’années, depuis un Hominidae indéterminé2. Ce début varie selon les chercheurs en fonction des critères utilisés pour définir l’Homme, qui peuvent être strictement phylogéniques, anthropologiques, culturels, voire philosophiques…
Le genre Homo apparaît il y a environ 2,8 millions d'années (d'après un fossile apparenté à ce genre découvert en mars 20153). Plusieurs espèces se développent, dont Homo rudolfensis (vers -2,4 Ma4) etHomo habilis (-2,5 Ma), qui ont coexisté en Afrique de l’Est. Ces deux espèces adoptent une locomotion bipède et produisent probablement des outils, deux traits longtemps considérés comme propres au genre humain. Des découvertes plus récentes ont montré que les Australopithèques, qui les précédaient et dont ils sont issus, avaient eux aussi adopté une locomotion partiellement bipède. De plus, les plus anciennes industries lithiques ont longtemps été considérées comme la création exclusive des représentants du genre Homo mais aussi des Paranthropus, formes robustes d’Australopithèques tardifs. Néanmoins, cette hypothèse a été remise en cause en 2015, suite à la découverte d'un site d'industrie lithique, à Lomekwi 3, au Kenya, daté de 3,3 Ma : une date nettement antérieure à l'apparition du genre Homo5. Certains Australopithèques étaient donc capables de fabriquer des outils. Les traits morphologiques ou comportements traditionnellement associés au genre Homo semblent donc être partagés par plusieurs genres chez les Hominines.
Selon que l’on considère que l’Homme est représenté par le seul genre Homo ou également par le genre Australopithecus, la Préhistoire débute donc respectivement il y a environ 2,8 Ma ou 4,2 Ma (estimation de l'apparition des premiers Australopithèques jusqu'à preuve du contraire).